1、背景
由于霓虹灯具有光线均匀连续的特点，在装饰照明市场中，得到广泛的应用已有很多年。在商业领域的门面、招牌、字幕广告、酒店酒吧、建筑物轮廓等装饰照明场所都有霓虹灯闪烁的身影。但是，传统霓虹灯采用的是玻璃灯管，存在包装运输时易破碎及不易制作、安装等缺陷。
很久以前，人们就期望能把小灯泡安装在电线里用于装饰和照明。如今，这种灯已遍布欧、美、亚各国，走进了大街小巷，走进了人们的生活中。我们把这种柔软、似管状的长条形灯具统称为“软管灯”。
2、软管灯技术的发展
软管灯在照明装饰市场上又被称为“塑料霓虹灯”或“柔性霓虹灯”。软管灯具有以下特性：生产时自动化机器挤出成型、制作成本低，使用时可随意弯折、安全可靠，可由消费者根据需要随意制成图案等。克服了玻璃霓虹灯易破碎、不易运输、制作成本高、不能随意弯折、安全性能差、需要专人安装维修的缺陷。同时，软管灯还具有区别其它模拟霓虹灯产品的特性，在普通的装饰照明市场中，逐步取代了玻璃霓虹灯。
但是，早期软管灯在经过20-30年的应用后并没能真正取代玻璃霓虹灯，尤其是在对光线效果要求比较高的装饰照明市场中，大量采用的还是玻璃霓虹灯。究其原因，是由于软管灯灯管中包覆的光源是一颗一颗的点状发光体，如微型灯泡或LED，间隔地纵向排列在灯箱中，这种颗粒状的点光源发出的光线，不能达到霓虹灯均匀连续光线的美感。因此装饰照明市场一直期望出现一种能真正具有均匀连续性光线效果的软管灯。
1986年8月19日授权的美国专利U.S.4607317，凸显了一种被称为“非霓虹灯”的发明，即打孔型软管灯的发明。该项专利技术的软管灯比玻璃霓虹灯有更优越的安全、包装、安装、使用及维修性能。但这种颗粒状的点光源发出的光线，仍不能达到像霓虹灯那样均匀连续光线的效果。
2001年2月13日授权的美国专利U.S.6186645B1的专利名称是“柔性的照明系统及安装方法”。该产品可以发散软管灯光源发出的光线，达到使软管灯发出光线均匀的效果。该发明基本上达到了模拟霓虹灯的均匀连续的光线效果，但其光效仍有待进一步改善。
2003年5月20授权的美国专利U.S.6565251B2，对软管灯的结构进行了改良，但仍未达到霓虹灯均匀连续的光线效果。
为了在霓虹灯领域开发出具有世界领先水平的先进技术，解决霓虹灯存在的技术瓶颈，一些照明公司早在上世纪90年代就开始投入大量人力、物力，并引进多方资源专注于软管灯的研发。2003年8月，香港真明丽集团申请了名为“一种软管灯改良结构”，专利号为ZL200420042364.8的实用新型专利。此外2003-2004年期间，该集团就软管灯的改良结构与发光装置共申请了8项实用新型专利。为提供一种真正具有霓虹灯均匀连续的光线效果的软管灯改良结构，经过长期的钻研与实验，2005年香港真明丽集团发明了一种名为“LED柔性霓虹灯”的软管灯，并成本申请发明专利200410032066.5，较好地解决了软管灯光线不均匀连续的问题。
3、LED柔性霓虹灯的特点
LED柔性霓虹灯是一种专业线性灯光装饰产品，虽然外表看上去与普通的霓虹灯并无差别，但却能任意进行弯曲，具有抗碎和防水功能，在户内外均可使用。与传统霓虹灯相比，LED柔性霓虹灯的特点如下：
（1）传统霓虹灯投资大，制作工艺复杂，使用下班管、高压电及惰性气体时有诸多不便。柔性霓虹灯采用全新的结构和LED技术，由特制的PVC壳包上明亮的LED灯泡，运用特有的光学技术与专门的外壳设计，不仅增加了光线的强度和均匀度，而且送货了工艺流程，提高了生产效率。
（2）传统霓虹灯只能在常温下工作，使用过程中必须升高电压，用电量也较大、造价高、使用寿命短、不便维修。而柔性霓虹灯每一个点的LED是冷光灯，只散发低热量，相同亮度LED只相当于传统灯泡七分之一的耗电量，传统霓虹灯的耗电量为28.7W/m，而柔性霓虹灯仅为4.7W/m或6.6W/m，而且LED比传统灯泡的寿命长，同时LED柔性霓虹灯还具有防震、耐热功能。
（3）传统霓虹灯利用变压器将220V电压提升到15000V激发玻璃管中的惰性气体，沿字体图案的轮廓发单色的光，两种颜色就需要两套玻璃管。字体太大，笔画中间不亮；太小、太复杂，加工不出来。而柔性霓虹灯工作电压仅需24V，只散发低热量，安装时亦可剪成任何长度，弯曲成不同的形状（可弯曲到半径只在4cm的圆），很方便地用特制轨道与不同的材料表面安装在一起，如木材、塑胶、钢材或墙壁，同时可根据设计师的需要设计装饰成不同的图案。
4、结束语
对于中国照明企业而方，灯饰产量、规模已经很大，但与国外企业竞争时，最大的压力来自于技术。然而，目前国内恶性竞争的行业现状，并不利于企业的技术改造和提升。在经济全球化的浪潮之下，中国照明企业要真正走出去，掌握自主技术是最为紧迫的。LED柔性霓虹灯已被应用于呼和浩特伊斯兰步行街，简约的线条灯勾勒出建筑物的古朴之美，立足于以光辅景，避免造成光对景的破坏。以典雅、统一、纯净的光效与景相融，表现了建筑物的异域风情，渲染了当地的文化特色，成为上海标志性的亮化工程。
